Aplicación de Ning a la educación

[Jose Manuel Fuentes Prieto]

En este artículo nos centraremos en las características de la red social Ning, con los ojos puestos en sus aplicaciones educativas. Ning apareció en el año 2005 y su nombre significa "paz" en chino (Wikipedia). A diferencia de plataformas web para redes sociales como Facebook o MySpace, que son redes abiertas centradas principalmente en relaciones sociales genéricas, Ning permite la creación a los usuarios de sus propias redes sociales que son independientes las unas de las otras. Las redes creadas de este modo son en muchas ocasiones de tipo profesional ya que se permite la especialización de los miembros sin las interferencias externas propias de las otras redes sociales. La única relación entre las diferentes redes sociales se establece entre las amistades que lo siguen siendo a través de todas las redes de Ning, por lo que no es extraño encontrarlos al llegar por primera vez a alguna de ellas. Las redes sociales de Ning admiten, en su versión gratuita, 10GB de contenidos y 20.000 miembros por red.

El siguiente mapa mental muestras las características más importantes de una red creada en Ning



Tipos de usuarios

Básicamente hay 3 tipos de usuarios:

Creador de la red. Es la persona que originalmente la creó y es la que tiene el mayor nivel de control de la red. Son atribuciones exclusivamente suyas:

Modificar el tipo de privacidad de la red.
Dar de alta o baja los administradores.
Permitir que los usuarios modifiquen su página personal.
Exigir la aprobación de miembros antes de su admisión por parte de un administrador.
Pedir la confirmación de los administradores antes de subir fotos o vídeos por parte de los usuarios.
Suspender la red temporalmente (una medida de seguridad que bloquea la red al instante).
Dar totalmente de baja la red.
Otros de menor importancia.


Administradores. Son nombrados por el creador. Pueden controlar totalmente la red, exceptuando lo dicho más arriba que es exclusivo del creador. Entre sus potestades están:

Modificar el aspecto de la red (modificación del tema y de sus elementos individuales) .
Añadir o quitar aplicaciones de la red: Blog, notas, cajas de texto, eventos, vídeos, fotos, música, rss, etc.
Gestionar el comportamiento de los foros de discusión.
Gestionar las pestañas de la red (Las pestañas actúan a modo de menú donde se pueden ubicar aplicaciones de la red o páginas nuevas).
Destacar contenido para que aparezca en la página principal sobre los otros.
Eliminar cualquier contenido aportado por los usuarios.
Invitar nuevos miembros o expulsarlos.
Determina las preguntas que deberán responder los usuarios cuando se dan de alta en la red.
Crear notas (las notas son páginas que utilizan un editor avanzado).
Crear páginas nuevas
Modificar el comportamiento de las aplicaciones de la página principal (determinar que entradas de blog se mostrarán, qué fotos saldrán, qué vídeos, etc.)

Usuarios. Son invitados por los administradores o el creador en el caso de que la red sea privada. Si la red es abierta pueden apuntarse por su cuenta o pedir su admisión (dependiendo de las restricciones impuestas por el creador). Pueden realizar las siguientes tareas, en caso de que el creador no haya inhabilitado alguna de ellas:

Modificar los datos de su perfil, como la foto que los identifica, cambiar las respuestas a las preguntas iniciales cuando se dieron de alta, modificación del correo, la contraseña, etc.
Modificar el aspecto de su página principal (llamada "Mi Página").
Añadir RSS en su página.
Añadir gadgets de terceros o incrustar aplicaciones externas (como Google docs) en la caja de texto de su página.
Eliminar mensajes dejados por otros en el "muro" de su página.
Eliminar selectivamente el historial de su página.
Invitar a otros miembros (si la red es totalmente abierta).
Crear grupos.
Dejar mensajes en el muro de otros o en el de los grupos a los que pertenece.
Participar en los foros de discusión.
Escribir en su blog.
Dejar comentarios a cualquier objeto creado por otro.
Crear objetos propios (imágenes, sonido, vídeo, etc.) y etiquetarlos.
Otras actividades.


Privacidad y seguridad de la red

La red dispone de mecanismos de seguridad y de control que permiten la adecuación a las necesidades impuestas por el tipo de alumno con el que vayamos a tratar. La red puede ser configurada por su creador como:

Pública. Cualquiera puede ver la red en su totalidad. Para participar puede hacerse miembro por sí mismo a través de enlaces en la página principal.
Pública, pero sólo puede verse la página principal sin estar registrado. Para ver el resto de la red y participar en ella puede hacerse miembro por sí mismo.
Privada, donde los que llegan a ella no la pueden ver pero pueden pedir la admisión.
Privada donde los que llegan hasta ella no pueden ver la red y tampoco pueden pedir la admisión en ella. Únicamente se puede acceder por invitación directa por parte de los administradores o el creador. El creador dispone además de un vínculo para registros masivos que puede proporcionar a las personas que deben apuntarse a su red, por lo que se facilita enormemente la admisión de un gran número de miembros, tal como sucede cuando se registra una clase entera de alumnos. Este vínculo puede cambiarse, por lo que una vez utilizado puede sustituirse por otro para que nadie intente su uso posterior.
En todas las modalidades de seguridad que acabamos de describir se puede exigir la confirmación de admisión por parte de un administrador o no. La confirmación es muy útil cuando cada profesor se encarga de dar el alta a sus propios alumnos, por lo que no es necesaria ninguna persona encargada de las altas salvo el propio profesor.

En caso de necesidad la red puede ser bloqueada por su creador.

El trabajo con menores de edad nos obliga a trabajar con redes totalmente privadas e invisibles al exterior.

Objetos de las redes Ning

Por objetos entendemos los productos digitales que pueden generarse en la red social. Salvo que hayan sido deshabilitados por el creador, éstos son:

La página personal de cada miembro donde aparece toda la información que tiene relación con él.
Cajas de texto. La caja de texto es el objeto más versátil de toda la red ya que puede contener cualquier código. Pueden insertarse páginas externas mediante iframes, reproductores de todo tipo, texto formateado con HTML, etc. Los usuarios pueden poner una caja de texto en su página personal. Los administradores hasta 10 en la página principal o hacer que aparezcan en la barra lateral derecha de todas las páginas. Cada grupo dispone de una caja de texto en su página principal.
Mensajes de texto o comentarios en otros objetos: muros de otros usuarios, entradas del blog, vídeos, imágenes, eventos, etc. Cualquier objeto de un usuario puede ser comentado por otros.
Entradas del blog. Cada usuario dispone de su blog, la pestaña blogs muestra los blogs de todos los usuarios de la red ordenados por fecha. Se pueden ver blogs de una persona únicamente, también por etiquetas, meses y por una combinación de usuarios/etiquetas o usuarios/mes. Los blogs admiten, igual que las cajas de texto, la incrustación de cualquier tipo de código (iframes, reproductores, presentaciones, documentos, etc). Si introducimos una fecha futura, la entrada del blog no se publicará hasta ese momento.
Eventos de calendario. Son actividades programadas temporalmente como reuniones, exámenes, plazo de entrega de trabajos, etc. Si la persona que ha creado el evento lo ha hecho público cualquiera podrá apuntarse al evento.
Foros de discusión. Existe un foro general abierto a todos los miembros de la red y otro foro dentro de cada grupo en el que sólo pueden participar los miembros del mismo. Los foros de discusión admiten archivos adjuntos y objetos incrustados, aunque no iframes.
Sonido. Se pueden subir un máximo de 100 archivos de sonido por usuario con un tamaño de 20MB máximo por cada uno. La música subida por un usuario aparecerá en su página principal. Es el único objeto donde no hay una página en la que aparezcan todos los archivos de los miembros de la red. Ning proporciona el código necesario para incrustar la lista de sonidos en cualquier parte de la propia red o en el exterior. El código proporcionado es para todos los archivos.
Vídeos. Se pueden subir los propios vídeos o enlazar los de YouTube o servicios similares. Pueden visualizarse los vídeos por usuario, etiquetas o todos a la vez. Ning proporciona el código para incrustar cualquiera de estos vídeos en el interior o fuera de la red.
Fotos. Se pueden subir fotos que aparecen en forma de presentación en la página personal. Igual que los vídeos, las fotos pueden visualizarse por usuario, etiquetas o todos a la vez. Ning proporciona el código para incrustar una presentación con nuestras fotos.
Aplicaciones. Ning proporciona una serie de utilidades con funciones muy diversas a las que llama aplicaciones y que pueden ser colocadas por los usuarios en sus páginas personales.
Grupos. Probablemente es la característica que da mayor potencia a la red social por lo que se tratan en una sección aparte más adelante.
Los administradores y el creador disponen de una serie de objetos propios:
Páginas web. Se pueden crear páginas web adicionales a las ya proporcionadas por Ning. No dispone de editor y hay que introducir el código HTML directamente por lo que es necesario utilizar otro programa, como el editor de páginas web de OpenOffice, para generar el contenido.
Notas. Disponen de un editor bastante completo donde puede introducirse cualquier código o texto. Es similar a las cajas de texto pero no hay límite en cuanto a su número y pueden hacerse enlaces de una a otra. En realidad vienen a ser como las páginas web anteriores pero con su propio editor.

Privacidad de los objetos

Los eventos del calendario pueden ser públicos o visibles únicamente para los usuarios que sean invitados. Para los objetos: entradas del blog, vídeo y fotos podemos elegir entre 3 niveles de privacidad:

Verlo sólo yo (el usuario que los ha creado).
Verlo sólo mis amigos.
Todos lo pueden ver.
Todo lo que sea creado dentro de un grupo privado será visible únicamente para sus miembros.

Grupos

Los grupos están formados por varios usuarios y constituyen una versión reducida de la red social. Dispone de los mismos 3 tipos de usuarios que la red:

Creador del grupo.
La persona que lo ha creado, controla el tipo de privacidad del grupo, las características de admisión de miembros y puede nombrar administradores de grupo.

Administradores de grupo.
Pueden invitar o expulsar del grupo a los miembros y borrar contenido específico del grupo. Pueden añadir elementos a la caja de texto del grupo y añadir RSS. También modificar (aunque de forma limitada) cómo se muestra la información de la página principal del grupo.

Usuario del grupo.
Puede apuntarse por si sólo o mediante invitación. Puede escribir en el muro del grupo, utilizar el foro de discusión del grupo para replicar a otros, subir archivos o incrustar objetos externos o de la propia red.

Privacidad de los grupos

El creador de la red determina si los usuarios pueden crear grupos o únicamente los administradores. Igualmente puede determinar si los grupos requieren aprobación previa por un administrador. Si se desea que los alumnos creen sus propios grupos de trabajo deberá permitirse la creación de grupos por los usuarios (alumnos) con aprobación de un administrador (el profesor) que se encargará de aceptarlos o rechazarlos.

Los grupos pueden ser públicos o privados. Esto lo determina el creador del grupo. Para evitar ingerencias de otros miembros ajenos, los grupos deben ser privados, el creador del grupo también puede determinar si los miembros podrán pedir su admisión (opción aconsejada) o sólo podrán entrar con invitación expresa.

Objetos del grupo

Los grupos poseen los siguientes objetos:

Página principal (no se puede modificar su aspecto ni configuración general).
En esta página principal aparece la caja de texto (donde se puede incrustar un blog externo, aplicaciones de Google Docs, presentaciones, etc.).
RSS, se pueden sindicar páginas externas.
Foro de discusión.
Comentarios de los miembros en el muro del grupo.
Además, se pueden enviar mensajes a todo el grupo por parte de los administradores y, si el creador del grupo lo permite, también por parte de los miembros.

La mayor fuerza del grupo está en el foro de discusión, que puede ser usado como blog ya que presenta casi las mismas características y en la caja de texto donde pueden insertarse tantas aplicaciones exteriores como se deseen. En la figura inmediatamente superior puede verse un grupo donde se ha incrustado un blog y bajo el mismo aparecen las notas de los alumnos (no aparecen en la imagen) hechas con hoja de cálculo de Google Docs.

Los grupos pueden ser usados para discutir directamente en ellos mediante el foro, para que el profesor añada información para sus alumnos a través del foro, para que los alumnos planteen preguntas al profesor o a los otros miembros, como centro de recursos del curso (enlaces, avisos, instrucciones, etc).

Comunicación entre usuarios

La comunicación directa entre usuarios se realiza:

Públicamente:
Mensajes dejados en el muro. Es posible responder a un mensaje dejado en nuestro muro por lo que se establece un diálogo entre muros que Ning nos permite ver seleccionando sólo los mensajes que forman parte de dicha discusión.
Respondiendo en los foros de discusión.
Comentando objetos de otros usuarios. Todos los objetos excepto los sonidos admiten comentarios.
En privado:
Mensajes de correo interno a una persona o un conjunto de ellas.
Mensajes de correo interno a todos los miembros de un grupo.
El chat permite mantener conversaciones síncronas, tanto en grupo como en privado.

Alertas de la red social

Ning dispone de dos mecanismos para informar al usuario de que se ha producido algún cambio de interés.

Sindicación mediante RSS. Sólo está disponible en las redes públicas, no así en la privadas por motivos de seguridad. Es posible la sindicación prácticamente a cualquier contenido o actividad que nos interese.

El correo electrónico puede ser usado en las redes privadas y públicas. Se nos informa cada vez que alguien escribe en nuestro muro, nos manda un mensaje privado y también de otras actividades donde hemos intervenido como en los foros de discusión. No obstante, aunque no hayamos intervenido veremos siempre un enlace en la parte inferior de cualquier foro donde nos dice si deseamos ser notificados por correo de cualquier cambio o viceversa, anular la notificación en el caso de que la estemos recibiendo. También seremos informados de las modificaciones en el interior de los grupos a los que pertenecemos. A los administradores se les informa de los miembros que piden admisión, grupos nuevos, etc. La información que llega a través del correo electrónico es completamente configurable a través de las opciones del perfil.

Cuando se entra en la red también se pueden ver los mensajes que tenemos en la bandeja de entrada y, en el caso de los administradores, los miembros o grupos que esperan su aprobación.

Lo que se echa en falta en Ning

Posibilidad de que las entradas del blog, fotos, vídeos y eventos sean visibles únicamente por los miembros de un grupo determinado.
Posibilidad de una mayor configuración en las páginas de los grupos.
Posibilidad de crear grupos dentro de un grupo.

Esta seríe de artículos han sidos publicados en Educativa

[Jose Manuel Fuentes Prieto]

Organización de la red para la docencia

Para utilizar con alumnos aconsejamos la siguiente configuración de la red:

Red privada con aprobación de miembros por los administradores.
Permiso para que los usuarios creen grupos, suban vídeos, modifiquen su página personal, etc. No somos partidarios de restringir las funcionalidades de la red por los motivos comentados en el artículo anterior sobre Las redes sociales en educación. Es preferible enseñarles a comportarse antes que limitar sus actuaciones en el interior de la red.
Grupos privados con aprobación de miembros por los administradores o el creador de grupo.
En la página principal aparecerán sólo las entradas destacadas del blog. De esta forma se podrán ver únicamente los avisos o entradas que sean de interés general, más que las entradas de los alumnos. Para destacar una entrada del blog, o de cualquier otro objeto, sólo hay que pulsar en el enlace que hay para destacar el contenido que se esté mirando.
Si hay grupos de clases creados por el profesor y grupos de alumnos creados por ellos mismos, destacar los grupos de clases de forma que aparecerán en primer lugar, así como en la página principal.
Exigir a alumnos y profesores su nombre completo, así como una foto identificativa correcta. Cuando hay un elevado número de personas en la red se hace necesario un sistema rápido para identificar las personas.
Los profesores serán administradores para que puedan gestionar de forma autónoma las altas y bajas de sus alumnos así como los grupos que hagan.
Establecer unas normas internas de comportamiento y exigir su cumplimiento.
Es necesario que varios administradores se encarguen de revisar periódicamente las fotos, vídeos y comentarios realizados por los alumnos para evitar un mal uso de la red. La posibilidad de ordenar los objetos por fecha de creación facilita mucho esta tarea ya que no hay que revisarlo todo cada vez, sino únicamente lo último que se ha añadido.

En la página de cada alumno podemos acceder a todo el material creado por él, excepto lo realizado en el interior de los grupos privados (podemos acceder a las intervenciones de una persona desde dentro de un grupo privado pulsando algún enlace del foro con su nombre). Así podemos leer sus entradas de blog, comprobar en qué discusiones ha participado, los grupos a los que pertenece, etc.

El buscador de Ning es muy rápido y efectivo, mostrando una lista de miembros, discusiones, comentarios, etc. sobre el término buscado.

Actividades docentes a través de la red social

Una vez dentro de la red alumnos y profesores, las actividades se pueden organizar de muchos modos diferentes. La presencia de todos nuestros alumnos en el interior de la red asegura que tendremos una forma rápida y sencilla de entrar en contacto con los alumnos o grupos que nos interese.

Algunas posibilidades son:

Creación de grupos formados por pocos alumnos para realizar un trabajo de una asignatura. Estos grupos los crean los propios alumnos. El grupo puede comunicarse mediante el muro de la página de su grupo o mediante el foro de discusión. Allí pueden organizarse las tareas a realizar por cada uno, discutir los contenidos, crear índices provisionales, dar listas de recursos, etc. Los foros de discusión son muy versátiles ya que se pueden dedicar diferentes temas de discusión para realizar las actividades citadas.
Creación del grupo clase de una asignatura. Este grupo lo crea el profesor de la asignatura. Puede insertar su blog en la caja de texto del grupo o mediante RSS, en el caso de que tenga uno. Puede incrustar documentos, presentaciones, etc. tanto en la caja de texto como en el foro de discusión del grupo. Puede subir archivos al foro de discusión, poner una lista de enlaces a los recursos de la asignatura, utilizar el foro para que los alumnos pregunten, dar avisos, tareas, etc. Los alumnos pueden realizar diálogos sobre los temas propuestos en clase, consultar dudas, etc.
Grupos de alumnos transversales. Este grupo lo crea el coordinador de la actividad. Para organizar actividades con alumnos que en principio no tienen conexión entre sí, como la organización de alguna actividad interdisciplinar. El foro de discusión puede ayudar en la coordinación y comunicación.
Grupos de tutoría. Este grupo lo crea el tutor del curso. Se puede utilizar el grupo para enviar mensajes colectivos a la clase, dejar avisos en el foro o discutir sobre temas de tutoría propuestos en clase, entre otras cosas.
Todos los grupos pueden verse reforzados mediante el uso de herramientas como Google Docs, Google Sites o wikis , por citar algunos. Estas herramientas se pueden referenciar a través del grupo que actúa como centro aglutinador de personas y recursos.

Además, los responsables de cada grupo pueden añadir eventos del calendario para que se apunten los miembros, el profesor puede entrar en contacto con cualquiera de sus alumnos mediante el muro o los mensajes privados, también mediante mensajes enviados a todos los miembros del grupo a la vez. Los alumnos pueden contactar de forma directa con su profesor o con sus compañeros del mismo modo.

Y para terminar

El mayor valor de la red social es justamente aquel para el que han sido creadas: para mantener en contacto las personas, en el caso educativo para mantener en contacto profesores con alumnos así como profesores entre sí y alumnos entre sí.

Disponer de toda nuestra comunidad educativa en un mismo espacio simplifica mucho las tareas de comunicación por la facilidad con la que pueden ser llevadas a cabo con un mínimo esfuerzo. De este modo se evita la dispersión de personas y recursos propio de los centros donde se empieza a utilizar las TIC de una formas más o menos generalizada. Este problema lo hemos empezado a notar en nuestro centro donde los blogs y otros sistemas han comenzado a proliferar, tímidamente es cierto, pero lo suficiente como para que algunos alumnos debiesen visitar unos cuantos sitios distintos según la asignatura o profesor que tienen.

La red social permite actuar como centro global de recursos del que ya hablaba en el artículo sobre la Organización de los recursos educativos en la web 2.0. Y que en mi centro educativo habíamos realizado hasta ahora mediante un wiki. El mantenimiento de este wiki no estaba exento de dificultades ante la necesidad de que cada profesor se encargase de mantener sus propios recursos. Las redes sociales permiten desempeñar esta función de forma automática, sin una intervención especial, ya que los grupos a los que pertenece el alumno actúan dando acceso a los recursos utilizados en la asignatura. Un alumno o un profesor sólo tiene que ir a su página principal para tener a su disposición todos los grupos a los que pertenece. Además de que su poder para acercar el aprendizaje formal con el informal, de socialización, comunicación, organización, de coordinación y trabajo conjunto no tiene equivalente fuera de la red social.

El autor nos cuenta sus experiencias prácticas con Ning como entorno de aprendizaje en estos enlaces:

Aplicaciones prácticas educativas de la red social Ning (I)

Aplicaciones prácticas educativas de la red social Ning (II)